该体系还在发展，这体现了历史的进步，体现了人们对自然体系认识的提高，体现了人们游憩方式的转变。要求建立新国家公园的提案可以由公众、州和地方官员、印第安部落、议员或国家公园管理局提出。要想成为国家公园体系中的一员，某区域必须拥有具有全国性意义的自然、文化或游憩资源；必须具备成为该体系一员的适合性和可行性；同时，该区域确实需要直接由国家公园管理局来管理，而不是由其他政府机构或个体部门来负责保护。

如果提出的新成员符合下列所有四项标准，那么可认为其资源具有全国性意义：

在对新提案进行资源重要性评估时将考虑下列自然和文化资源的典型特征。

一、自然区域

典型特征包括以下方面：

二、景观特征

景观特征保留着丰富而长期的科研记录，使得某区域成为极其重要的生态或地质基准点。

三、文化区域

文化区域（Cultural Areas）是在说明或解释国家遗产中具有极高价值或品质，并具有区位、设计、环境、材料、工艺、情感和联想等方面高度完整性的地区、位点、建筑物或物件。

文化区域的典型特征包括：

一般性的公墓、出生地、历史人物的墓地、宗教机构拥有或用于宗教用途的财产、已经不在初始地的建筑物、或者影响时间不超过50年的历史建筑和财产的重建物将不适合纳入美国国家公园体系，除非它们具有出类拔萃的重要性，除非它们具备内在的建筑或艺术意义，或者除非再也找不到其他与其主题有关的文化区域。

许多国家公园体系中的成员在建立时都要确认其在提供游憩机会方面的重要作用。能为公众利用和欣赏（提供服务）的潜力大小是在评估新成员时所要考虑的一个重要因素。但对于为游憩活动提供背景的自然和文化资源不单独对其游憩价值进行评估。

要成为美国国家公园体系的一员，除了要拥有具全国性意义的资源以外，还必须符合适合性和可行性标准。所谓适合性，是指某区域代表的自然或文化主题或游憩资源类型在国家公园体系中还没有充分体现，或者其代表性是不可比较的，是由其他土地管理实体负责保护和提供公众欣赏服务的。代表的充分性是在把提案成员与国家公园体系中的成员进行个体对个体的比较基础上做出决定的，通过这种比较来分析两者在特征、质量、数量、资源组合及为公众提供游憩机会等方面的差异性和相似性。

可行性是指某区域的自然系统和（或）历史背景必须具有足够大的规模和适当的结构，以保证对资源长期有效的保护并符合公众利用的要求。它必须具备在适当成本水平上维持高效率管理的潜力。重要的可行性因素包括：土地所有权、获取成本（acquisition costs）、可进入性、对资源的威胁、管理机构或开发需求。

尽管一些区域满足全国性意义、适合性和可行性标准，但将其纳入美国国家公园体系以外的其他管理体系可能足以对其资源实施有效的保护。对新成员的研究要对其管理模式的各种选择做出评估，这些模式可以包括

由其他联邦机构管理的选择包括将某联邦土地命名为荒野地、关键环境敏感区、国家保护区（national conservation areas）、国家游憩区、海上或港湾禁猎区和国家野生动物避难地等。

有一些区域已通过国会认定作为美国国家公园体系的附属，但由其他机构按照与国家公园管理局达成的合作协议实施管理，它们不算是国家公园体系的成员。如果其他模式能提供充分的保护和公众欣赏机会，那么一般都不建议将其纳入到国家公园体系中来。

通常，美国国家公园体系的新成员是以国会法案的形式确立的。但是在国会做出决定之前，国会需要有关其资源质量和是否符合建立标准等方面的信息。国家公园管理局负责项目研究工作，通过组织收集某区域的基础数据以确定其资源的重要性等级。如果某区域符合全国性意义的标准，那么还需要收集有关适合性、可行性以及其他可供选择的管理和保护模式方面的信息。如果某区域不符合全国性意义的标准，国家公园管理局将提出采取州、地方或个人行动的建议。下面内容将简要列出项目研究（审核）过程的基本环节，包括公众参与机会、国会在确定公园边界和决定新公园的开发利用方式（哪些利用方式是允许的？哪些是不允许的？）中扮演的角色以及可能适合于具有州、地方或全国性意义的资源的其他特殊命名等。

项目研究过程（Study Process）对公园地标准的应用由国家公园管理局的一个专业班子负责。第一步通常是进行现场勘察，收集有关提案的基础数据，并评估资源的重要性等级。如果某区域看来具有成为国家公园体系一员的潜力，那么将要求国会授权对管理方案选择进行详细研究。

1998年，国家公园多目标管理法案为对新成员进行认定和授权研究制定了新的程序。国家公园管理局定期给国会报送要研究的候选成员名单。由国会的个别议员提出研究授权的提案，然后由国会决定将着手开展哪些研究。

国家公园管理局可通过收集一些基础数据来决定某区域是不是一个合适的候选单位，关于能否纳入国家公园体系的全面研究必须通过国会的一个特别法案授权才能开展。

研究过程中要征求其他有利益关系的联邦、州、地方机构、印第安部落和公众的意见。公众参与的形式由研究团队根据资源类型和利益关系紧密程度做出决定。可能会邀请公众参与研究过程，如参加非正式接触、专题讨论会、会议。

截至2018年，美国国家公园体系娱乐性造访（Recreation Visit）历史总人数为14,326,829,529。近5年数据如下：

1872年，美国历史上第一个国家公园黄石国家公园成立，当时黄石国家公园并不由任何州政府管辖。1916年8月25日，美国总统伍德罗·威尔逊创立了美国国家公园管理局，使黄石国家公园有了定位和监管。自此至今，这一体系共建立了62个国家公园，将大约3.4万平方公里的公有土地纳入保护范围。

自1916年创立起，美国国家公园管理局就管辖着全美国所有美国国家公园，而国家公园的注册数量现今已经增长至62个。黄石国家公园是美国历史上第一个国家公园。1872年，黄石国家公园并不由任何州政府管辖。基于此，联邦政府暂时起到了直辖的作用。约塞米蒂国家公园最初以州立公园的身份成立。而公园用地由美国联邦政府在1864年以无限期保护之原因捐赠给加利福尼亚州政府，之后优胜美地的所有权又回到了联邦政府的手中。

起初，每一个国家公园的管理都不独立，有的管理成功，有的管理混乱。在黄石地区，普通公民拥有的公园管理权被美国军方在1886年取代。由于对国家公园财产的管理水平参差不齐。首任美国国家公园管理局局长斯蒂芬·T·马瑟（Stephen T. Mather）提议联邦政府，请求改变这一现状。而美国内政部给予的答复是让他去游说国会议员，以期建立一个新的公园管理机构去管辖美国境内所有的国家公园和部分国家博物馆。最终《国家公园组织构成法》立法通过，马瑟获得了成功。之后，管理局又被给予了管辖其他自然保护地区的权利，有许多是由国会指派创立。

因其自然价值而加入国家公园系统的地区，属于广阔的、风景优美、科学价值极高的土地或水域，通常被指定为国家公园、纪念地（/馆/堂/像/塔/等）、保留区、海岸、湖岸或河道。这些地区包含一个或多个独特的属性，如森林、草原、苔原、沙漠、河口或河流系统；它们可能包含过去地质历史的窗口；它们可能包含壮观的地形，如山脉、台地、热区和洞穴；它们可能是丰富的或稀有的野生动物和植物的栖息地。

一般来说，美国国家公园（national park）包含各种各样的资源，包括大片的陆地或水域，以提供对资源的充分保护。

2018年度娱乐性造访人数排名前10的美国国家公园如下：

截至2019年，美国已有13座国家公园被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》的世界自然遗产，1座国家公园被列入世界文化遗产，其中有濒危世界遗产1项。

截至2019年12月，美国国家公园共63座。