沈士柱，字昆铜，号惕庵，芜湖人。其父沈希韶，明朝御史。沈士柱少时，“读书明敏，下笔千言”，明崇祯年间“入贡”，淡泊功名，广交名士。崇祯二年（1629），复社成立，继东林党抨击朝政，士柱以“芜湖读书社”名义加入复社，反对阉党阮大铖。崇祯六年（1633），“钩党狱兴”，士柱离芜，“流寓西湖楼外楼”与黄宗羲等浙东名士诗词酬和，“东林名士毕集，湖舫为之增价。”崇祯十一年（1638），士柱与陈慧贞、吴应箕、沈寿民、黄宗羲、顾杲等复社成员140余人作《留都防乱揭》，讨伐阴谋为魏忠贤翻案的阮大铖。崇祯十七年（1644），清兵入关，福王在南京即位，阮大铖任兵部尚书，大兴文字狱，诬蔑东林党人为“蝗”，复社成员为“蝻”，编成《蝗蝻录》进行残酷镇压，周镳被杀，顾杲、黄宗羲被捕，陈慧贞死狱。士柱“适避楚幕，获免”，流离江楚，比及三载。南明灭后，士住“归寓南湖，自号寓公”，隐居芜湖，“阔视尘埃金玉，食客不遗屠钓”，并广散家财，支持反清义军，秘密从事反清活动，蓄髦不剃，古冠大服，以示不忘明朝。书约黄宗羲来芜共商反清大计，黄致力著述，未应邀。黄在《思旧录》中述：“寻常有约在芜湖，再上高楼一醉呼。及到芜湖君已死，伸头舱底望浮图”。士柱隐居芜湖时，曾率反清义士去北川前“海公祠”祭祀，说：“明朝官吏，都如海瑞忠诚，何至忘国！”清顺治十四年（1657），审讯李大生时，发现沈土柱在芜湖反清活动，旋被浦。芜湖知县李浚与游击刘世贤会审时称：“本朝大局已定，为何仍着古冠大服？”士柱曰：“我是故国人，应着故国鬼。”李浚道：“本朝法律，留头不留发，留发不留头！”上柱道：“生为故国人，死为故国儿！”“你食大明禄，背叛大明国，可知罪，可知耻么？！”李浚赧颜退堂。士柱被押解南京，在严刑威协利诱下，坚贞不屈。在狱中，日吟“雨隔对床尘易满，风吹长枕梦多寒”之句不辍，全不以死为念。顺治十六年（1659），清明日，士柱在南京凤台门外，从容就义。葬于雨花台后西首“平岗之麓”。其妻方氏，妾汪氏、鲍氏同时在芜殉难，葬于范罗山前，后观察使张士范，为三妇坟墓“垒试封垄建丰碑”。士柱著有《土窨集》，在狱中写《故宫词》24首。