白莲教在宋之前就传到北方。元朝统一后，南北香火都很旺盛，得到元朝政府的扶持。但自至元十七年（1280），江西都昌白莲教徒杜万一利用白莲教组织武装起义后，此类情况屡有发生，终于导致元武宗时被禁。元仁宗时，虽有所恢复，但仍受到歧视，而在民间则信徒愈来愈多。白莲教主在宣教时，与明教、弥勒教，甚至道教互相渗透。如元末红巾军起义前，南北白莲教主都宣传“弥勒佛下生”，韩山童则宣传“明王出世”。他们力图使苦难的民众相信，一旦弥勒佛下生、明王出世了，就迎来了光明的极乐世界。

元末，社会矛盾极其尖锐，特别是变钞、开河后社会矛盾进一步激化。贾鲁开河后，韩山童等决定利用这一时机发动起义。他们散布民谣“石人一只眼，挑动黄河天下反”，同时暗地里凿一独眼石人，在其背上刻上“莫道石人一只眼，此物一出天下反”几个字，埋在即将挖掘的黄陵岗附近的河道上。至正十一年（1351）四月，贾鲁开河后不久，民工挖出独眼石人，消息不胫而走，大河南北，人心浮动。韩山童等借独眼石人来鼓动造反，收到了预期的效果。