3种，2种产美洲，1种产东亚。中国野生的1种，分布于东北至华南和西南，浙江及温州也有，茭白（茭笋）Z. caduciflora（Turcz. ）Hand. －Mazz. 我国各地多有栽培或野生，取其因真菌寄生而膨大鲜嫩的秆基供蔬食。

一年生或多年生水生草本，有时具长匍匐根状茎。秆高大、粗壮、直立，节生柔毛。叶舌长，膜质；叶片扁平，宽大。顶生圆锥花序大型，雌雄同株；小穗单性，含1小花；雄小穗两侧压扁，大都位于花序下部分枝上，脱节于细弱小穗柄之上；颖退化；外稃膜质，具5脉，紧抱其同质之内稃；雄蕊6枚，花药线形；雌小穗圆柱形，位于花序上部的分枝上，脱节于小穗柄之上，其柄较粗壮且顶端杯状；颖退化；外稃厚纸质，具5脉，中脉顶端延伸成直芒；内稃狭披针形，具3脉，顶端尖或渐尖；鳞被20颖果圆柱形，为内外稃所包裹，胚位于果体中央，长约为果体之半。染色体小型，x=15或17，2n=30，34。