江户时代是一个被严格限制对外交往的时代。一方面，除了荷兰和中国的船只外，幕府禁止其他国家的船只开到日本。原因是当时的中国和荷兰都不信仰基督教，它们前来日本的目的只是贸易，不带有令日本人畏惧的宗教使命。另一方面，幕府也限制日本人同外国人接触。1633年，德川幕府明文宣布“除特许船以外，严禁其他船只驶往外国”。同时还规定“除特许船以外，不得派遣日本人至外国；如有偷渡，应处死罪；偷渡船及其船主一并扣留”。1636年的“锁国令”，进一步把特许权也取消了：“严禁派遣日本船驶往外国，也不得派遣日本人至外国。”甚至对已经旅居海外的日本人，“若返抵日本，应即处以死罪”。

但是日本是个四面环海的岛国，列岛周围气象变化又十分剧烈：“海风之行，触礁则摧，入涉则覆。又有黑风、海动之变，遇之则天地晦冥，波涛鼎沸……”(张瀚《松窗梦语·东倭记》，上海古籍出版社，1986，51—52页)再加上日本船只的构造简单，于是许多在海上运货和捕鱼的船只经常遭难漂流海上。这些遭难的船夫或船客在日本史料中被称作“漂流民”．在中国的档案文献中被称作“难番”、“难夷”。他们中的很多人在漂流中丧失了生命，幸存者有的漂流到了外国，而其中漂流到中国的最多。据佐藤三郎的统计，在江户时代，有记录的日本人漂流事件至少有105件，而漂流到中国的就有45件(据笔者统计约有87件)之多，其馀的则漂到朝鲜、菲律宾、南北美洲等处。