它系由江浙一带流入湖南的时调小曲和湖南本地的民歌曲调融合发展而成，时间约在清代初年。这个曲种用湖南方音表演，在湖南各地的流传中又形成了以常德为中心的“常德丝弦”、以长沙为中心的“长沙丝弦”、以浏阳为中心的“浏阳丝弦”、以平江为中心的“平江丝弦”、以衡阳为中心的“衡阳丝弦”和以邵阳为中心的“邵阳丝弦”等各具特色的支派，其中以“常德丝弦”最为繁盛。

湖南丝弦的唱腔音乐丰富多彩，根据所用的唱腔体式可分为“牌子丝弦”和“板子丝弦”两类。其中的“牌子丝弦”以演唱曲牌为主，曲调非常丰富，有源于南北曲的【普天乐】、【清江引】、【一支花】、【小桃红】等，有源于明清之际时调小曲的【银纽丝】、【九连环】、【倒搬桨】、【四大景】等，也有源于其他地方曲种和民歌的【莲花落】、【凤阳调】、【斗把高腔】、【安庆调】等。“板子丝弦”又分为“老路”和“川路”两种声腔风格，“老路”为常德一带流行的本地唱法，风格深沉浑厚，代表性的节目有《雪梅吊孝》和《清风亭》等；“川路”相传在民国初期由四川艺人万斌成传来，风格热烈开朗，演唱俏皮风趣，代表性的节目有《拷红》等。“板子丝弦”的基本唱腔板式有【一流】、【二流】、【三流】等3种。