康熙五十五年（1716年），继南人之后支持和保护李昀的西人少论派因“丙申处分”而失势。康熙五十六年（1717年），肃宗患眼疾倦政，召左议政李颐命独对于昌德宫熙政堂，提出李昀不堪重任，理应易储，史称“丁酉独对”。李颐命不敢答应，便请肃宗召集其他重臣一起商议，最后否决了易储之议，而改以李昀代理听政。大事禀决于肃宗，小事由世子李昀裁断。翌年，世子嫔沈氏去世，另拣择鱼有龟之女为世子嫔。

康熙五十九年（1720年）六月八日，朝鲜肃宗薨逝。六月十三日，李昀即位于庆德宫（今庆熙宫）崇政门，是为景宗。康熙皇帝派遣散秩大臣查克亶（查柯丹）、礼部右侍郎罗瞻赴朝鲜，于翌年二月十一日册封景宗为朝鲜国王。

从景宗朝的承政院日记和实录、修正实录来看，景宗的言行举止与其他朝鲜君主相比非常怪异。他虽然也听政并同大臣议事，但基本上都是回答“唯”、“允”或“依为之”，几乎从来没有发表过自己对国政的见解或指示。四年之间，他只出席过三次经筵昼讲。当时的老论大臣闵镇远记载说，景宗在肃宗丧期从未哭过，只参加过初虞祭，其他大小祭奠都不参加。景宗有时无端发笑，并且小便失禁，所坐的地方常是湿的。景宗从来没梳过头发，有人劝他梳头就加以呵斥，以致头上充满尘垢，所戴的帽子也随之逐渐肿大。大臣禀告时，一般都回答：“俞（允俞）”或“依为之”，而且声音还很小，有时不回答，过了半天才由内侍告诉大臣“依为之”。当大臣询问“何以为之”时，景宗不会回答，然后该大臣说出处理办法，他才回答“依为之”。有时甚至不听大臣禀告而胡言乱语。

对于景宗的以上怪异举止，老论认为是景宗罹患“奇疾怪病”而导致精神失常，无法亲自裁决政务，景宗所传出的教旨不是王大妃金氏（仁元王后）借他名义所传，就是他身边的一些亲少论的宦官（如朴尚俭）借他名义所传；少论则认为景宗原本聪明，也没有病，即使有病也是因之前老论下毒谋害所致，而景宗的这些怪异举止都是因畏惧老论而装疯卖傻、韬光养晦而已。

景宗初年，当朝的还是“丙申处分”以来掌权的老论，如领议政金昌集、左议政李健命，而新任命的右议政赵泰耉虽是少论，但还在果川，没来得及进京赴任。因为老论认定景宗无法处理国政，也不可能再生育，所以主张尽快立景宗异母弟延礽君李昑为王世弟。据说，金大妃（本为少论出身，但后来立场逐渐偏向老论）赞同老论的主张，欲立延礽君为嗣，而王妃鱼氏（宣懿王后）则想从其他王族中选一幼童为自己养子。康熙六十年（1721年）八月十九日，老论派指使司谏院正言李廷熽上疏“请建储嗣”，领议政金昌集遂于当晚率群臣请求建储。翌日，景宗和金大妃就决定以延礽君为储嗣（二十一日定位号为王世弟）。二十二日，少论柳凤辉上疏反对过早建储，认为景宗还有生育的可能，并请治老论大臣之罪，但被驳回，并准备严惩，赵泰耉为柳凤辉辩护，才没有使事情扩大。

延礽君成为王世弟后，老论又推动让王世弟代理听政。康熙六十年（1721年）十月十日，司宪府执义赵圣复上疏，请王世弟代理听政，景宗同意，少论崔锡恒劝谏，景宗又收回成命。十三日、十六日，景宗又连下备忘记，称自己有病，想让世弟代理，为此老论派方面甚至都拟好了相关“节目”（章程），但景宗又传少论赵泰耉入朝，最终收回代理之命。据说，景宗的旨意反复无常，并非出自他本人。同意代理的旨意出自金大妃，反对代理的旨意则出自朴尚俭等宦官，最后宦官们锁住金大妃的宫门，传命赵泰耉入朝，于是才使老论派让王世弟代理听政的计划流产。

十二月初六日，司直金一镜等7名少论派官员上疏，攻击曾联名拟呈代理听政“节目”的老论派大臣金昌集（领议政）、李颐命（领中枢府事）、李健命（左议政）、赵泰采（判中枢府事）为“四凶”，请求惩治他们对景宗的不忠之罪。当夜景宗就下达备忘记，罢免老论，起用少论，史称“辛丑换局”。随后将金昌集流放巨济岛、李颐命流放南海岛、赵泰采流放珍岛，李颐命当时正以王世弟奏请使出使清朝，所以等他回来后再行处置。对此，老论派认为这仍然是朴尚俭等宦官矫旨，景宗本人不知；少论、南人则认为是韬光养晦多年的景宗对老论正式摊牌、“威断赫然”的结果。换局之后，建立了赵泰耉为领议政的少论政权，沈檀等南人也想分一杯羹，起初也得到了一些官职，但不久之后又被边缘化，于是在朝中形成了少论专权的局面。

其后，老论派子弟金龙泽（金万重之孙、李颐命女婿）、李天纪（金春泽女婿）、李器之（李颐命之子）、李喜之（李颐命之侄）、洪哲人、郑麟重等图谋发动政变，推翻少论政权。此事为金一镜所侦知，便收买了与这些人有交往、知道他们计划的一个相地师睦虎龙，让他于康熙六十一年（1722年）三月二十七日上变告。睦虎龙声称他们计划用三种手段弑杀景宗，即大急手（入宫行刺）、小急手（宫人投毒）、平地手（直接废立），并推戴李颐命（朝鲜世宗之子密城君李琛的八世孙）为王。故此狱事被称为“壬寅三手狱”。已被流放的金昌集、李颐命、赵泰采先后被赐死。李颐命从北京回来后，被揭发对康熙帝说景宗“下气痿弱”，用的是中国东晋权臣桓温废海西公司马奕时所用之“痿”字，坐实谋逆，故被斩首。除了四大臣以外，还有金龙泽、李天纪等人及前判书李晚成、前大司宪洪启迪、前留守金云泽、前承旨金济谦、前校理金民泽、前执义赵圣复、武将李弘述、李宇恒、尹悫、白时耇、李尚集、沈榗、柳就章、李瀗等60余人死于这场大狱。在这过程中还牵扯出延礽君之妾靖嫔李氏（孝章世子生母）遭人毒杀一事，导致世弟嫔徐氏（贞圣王后）之侄徐德修被杀。九月二十一日，时任弘文馆提学的金一镜撰写教书，以景宗名义颁布，宣布“讨逆”成功。历史上将这两次少论对老论的夺权与肃清行动合称为“辛壬狱事（或辛壬士祸）”。

随着老论的倒台，张禧嫔也得到追崇。景宗初立之际，幼学（未取得官位的儒生）赵重遇曾上疏请重定张禧嫔名分，结果被发配到咸镜道三水郡。辛壬狱事后，少论政权才追尊张禧嫔为玉山府大嫔。但大嫔宫建立后，景宗迟迟不去拜谒，直到雍正元年（1723年）五月南人洪万朝上疏，以旱灾示警为由敦请景宗拜谒大嫔宫，景宗才动了一次身。

据说，景宗的精神问题并没有在少论上台后有所好转，有时甚至突然下令逮捕侍立殿上的少论大臣崔锡恒、申致云等，因此少论也不得不承认景宗有病。但少论给景宗大量进服南极曜仙丹、甘遂汤等治心攻火之剂，导致景宗本来肥胖的身体日益消瘦。雍正二年（1724年）八月二十五日丑时，景宗薨逝于昌庆宫环翠亭，享年三十七岁。死后庙号景宗，谥号德文翼武纯仁宣孝大王（清朝赐谥“恪恭”），葬于杨州懿陵。时有传言说，景宗是被他的弟弟李昑杀害的，后来成为李麟佐之乱的一个起因（参见“人物争议”部分）。

景宗即位后行为怪异，因此户曹判书闵镇远想用激将法来试探景宗真意。康熙六十年（1720年）七月二十日，闵镇远就景宗不参祭奠、不开经筵两事直言极谏，甚至说出了“祖宗三百年基业，（于）殿下之身而将不免坠绝”这种“大不敬”之语。景宗似乎略所有动，露出惭愧之色，说道：“缕缕陈戒至此，予当体念焉。”闵镇远大喜，接着请求景宗开经筵，景宗答应，于翌日举行昼讲，读《尚书·君奭》。景宗先说了胡话，然后读书时所念汉字音不准，断断续续。翌日又开讲，仍然跟上一天情况一样。此后景宗再未开过经筵。

景宗以爱护弟弟的美德而著称。他虽然行为怪异，但每次看到李昑，都会说：“我的弟弟啊！（吾同生也）”，欢笑不已，对李昑也言听计从，兄弟之间亲情甚笃。李昑当王世弟时，要开书筵读书，景宗常常去诚正阁看李昑读书，左右侍从想要阻止他去，景宗就说：“我想听我弟弟读书的声音，为什么要阻拦我？”

《列圣御制》中收录景宗所作8首诗，分别是《春帖五首》、《赐闵参判（闵镇厚）夫人》、《岁在庚寅菊秋上澣题》、《去夜晒雨》。另有《辞禅位疏》、《请上尊号疏》、《君子小人相反论》、《赵普论》、《自鸣钟记》、《舟水说》、《春宫时赐宾客闵镇厚书》、《端懿嫔祭文》、《延龄君祭文》等17篇文章。

景宗无子，一说是其母张禧嫔临死时狠抓其下身，致使其丧失生育能力，也有一说是肃宗经常呵斥景宗致其受惊而丧失生育能力。

有关景宗的死因，《景宗实录》记载，景宗的治疗虽由御医负责，但有时药房提调也参与，有时王世弟也参与。去世两年前，景宗听说士人李公胤有名，便将其招来开药，两年来，景宗喝了一百好几十贴的柴平汤。临终之前，景宗的寒热病症状一直持续着。去世前五天，曾胸腹绞痛，之后，腹泻与腹痛持续。御医为去寒热，而开了柴胡白虎汤、六君子汤等药。胸腹绞痛后，又立刻开了豆豉汤、藿香正气散、黄芩汤等药。不过，也有人曾经给景宗蟹酱与生柿子吃，御医认为这很危险。临终前夕，药房（内医院）曾给景宗人参茶，王世弟也予以赞成。不过，李公胤却对此加以反对，景宗喝了参茶后就辞世了。

对此，少论和南人方面一直流传着王世弟（即英祖）弑兄的说法，并成为困扰英祖王位合法性的一桩悬案。雍正三年（1725年）正月十六日，在英祖祭拜景宗陵墓返回的路上，有个叫李天海的常汉（平民）拦驾指控英祖弑君，称英祖通过仁元王后殿中的厨房，以有毒的酱螃蟹毒死了景宗。其时英祖地位尚未稳固，因此只杀了李天海，但并未调查其幕后主使者，也没有公开澄清此事。

雍正六年（1728年）春，不少城市发现指控英祖弑兄的匿名榜，随后爆发了李麟佐之乱，声称为景宗报仇。叛乱很快被镇压。一番调查之下，发现谣言起源于端懿王后沈氏之弟沈维贤。原来景宗病逝时，沈维贤正在左右，他声称景宗临死前曾剧烈呕吐（连胆汁都吐出来了），并且死状古怪，怀疑是中毒身亡。

乾隆二十年（1755年），发生“乙亥狱事”，少论、南人中的激进派再次散布英祖弑兄的谣言，英祖借机将他们全部肃清，并命人编写《阐义昭鉴》 ，刊印汉谚两版，颁发官民，证明自己的合法性，其中对弑兄之说极力辩驳。此后朝鲜王朝再无人敢言此事。

另有说因为当时景宗违反了当时医学上有关食物相克的学说，同时食用蟹酱与柿而身体不适。英祖在医师反对之下，仍然为景宗奉上参茶，结果令景宗病情恶化而死。