朝鲜仁祖二十年（1642年）五月十七日，金氏生于汉城长通坊私第，朝鲜孝宗二年（1651年）十二月与时为世子的李棩行嘉礼于孝宗潜邸，封为世子嫔。

孝宗十年（1659年）成为王妃，显宗二年（1661年）八月十五日生下朝鲜显宗唯一的儿子李焞。显宗逝世后，世子李焞即位，即朝鲜肃宗，金氏顺理成章成为王大妃。肃宗二年（1676年）为母亲上尊号显烈，因此金氏亦被称作显烈王大妃。

明圣王后的堂兄金锡胄虽然是西人，但在显宗末年的甲寅礼讼中帮助南人打败同为西人的宋时烈等对手。肃宗即位后，南人愈发跋扈，制造宣淫宫闱的“红袖之变”，被明圣王后的父亲金佑明告发，明圣王后也出面干预，要求将涉事者福昌、福平君治罪，南人领袖尹鑴反而要肃宗管好母亲（照管慈圣），从此明圣王后家族与南人分道扬镳。肃宗六年（1680年）发生“三福之变”，明圣王后家族与仁敬王后家族联手，支持肃宗发动庚申换局（庚申大黜陟），将南人逐出朝廷，使西人重新上台。