更新时间：2024-06-25 02:34
汉字传入于日本的历史，至少可以追溯至公元前1世纪（弥生时代中期后半）。考古学家在当时的墓葬中发掘出西汉时制造的直径为7.4厘米的连弧文镜，上有铭文“久不相见，长毋相忘”；同时还发现了王莽新政时传入的“货泉”、“货布”等刻有汉字的货币。当时的日本并没有自己的文字，《隋书》中记载倭国“无文字，唯刻木结绳。敬佛法，于百济求得佛经，始有文字。”日方的史料也确认了这一观点。汉字是随佛教经朝鲜半岛正式传入日本的。虽然具体传入的年代如今已不可考，但是历史学家普遍认为汉籍最早在五世纪初流入日本。
应神十五年（404年）百济国（朝鲜半岛一国家）派阿直岐赴倭教太子菟道稚郎子汉文。
应神十六年(公元405年)，又派学者王仁来日本，成为太子师傅。这说明当时社会上层已注重汉字、汉文的学习。
汉字于公元5世纪随着一些佛教僧侣将中国的经书带到日本而大量传入。这些经书的汉字当初是模仿中国僧侣的发音来读的，不过一套称为“汉文”的书写系统开始得以发展。汉文主要是中文文章插入日语独有的助词，让日语使用者可以依从日语的语法去阅读汉字写成的文章。
后来发展出一套源自《万叶集》、称为万叶假名的表音系统，万叶假名使用的是一套指定的汉字，纯粹假借它们的发音来表记日文诗歌。以草书书写的万叶假名后来演变成平假名。当时不被允许接受高等教育的女性也能使用这套平假名来书写日文。平安时代大部分的女性文学都是以平假名来书写的。片假名也是从差不多的方式发展的：寺庙里面的学生把汉字的其中一部分分拆出来成为片假名，用来标注汉字的发音，还有汉文里的日语助词。
随着日文书写系统得以成熟和发展，如今汉字用于大部分名词、形容词和动词，而平假名则用来书写动词词尾（送假名）、纯日语词汇、或者表记汉字难写的词汇。平假名也用于标记日文汉字的读音（振假名）、和书写给汉字水平不够的人为对象的读物，如小孩、日语学习者的书籍。
片假名则由于它的方形结构，用于象声词和外来语。片假名用来书写外来语的习惯来的比较晚，外来语原先是用汉字书写表意的，如“烟草”代表“tabako”。
大部分日文汉字一般都会有两种读法，一种叫做“音读”（音読み/おんよみ），另一种叫做“训读”（训読み/くんよみ）。“音读”模仿汉字的读音，按照这个汉字从中国传入日本的时候的读音来发音。“训读”是按照日本固有的语言来读这个汉字时的读法。
指源自汉字的读音，与中文的汉字发音近似。另可细分为吴音、汉音、唐音3类。公元5至6世纪，汉字由中国的吴地方传入日本，在此时传入日本而得日文读音的汉字，读法称为“吴音”。另外，在奈良时代至平安时代，派遣往大唐长安学习的日本学者，把中国的汉字带回日本，依这种方式得音的汉字称为“汉音”；再加上随佛教与其关联书籍所传入日本的汉字读音，共称为“唐音”。
是与中文读音无关联的汉字读法，是为了标示原来存在的日文词汇而加上联系的汉字，可说是为了解决原本日文词汇有音无字的现象。
日文部分词汇也有音、训二读，并有不同意思。例如“仮名”（假名）一词，音读为“カメイ”（kamei），意思为假的名字。训读读作“カナ”（kana）的话则指用来书写日文字的平假名、片假名的总称。
为了表示汉字的发音，书写日文时可以在汉字旁添上假名，表示汉字的读法。这种近似中文注音或拼音的标记，在日文叫做“读假名”（読みがな，yomigana）或“振假名”（ふりがな，furigana），常见于幼儿书籍、日语学习者书籍中，或用来表示不常用汉字或日本人姓名的发音。
日文汉字的写法大部分与中文汉字相同，但是也有字形相异的汉字写法不同，书写时得多加注意。特别是日语中简化的汉字。比如日语中的“角”“泽”。“天”在日语中是上一横长，下一横短，等等。
日文汉字多数直接借自中文汉字，但也有百余个汉字系由日人利用中国的汉字六书自创，这些汉字在日本称为“国字”或“和制汉字”。
部分日文汉字的意思和原来中文汉字的解释有所出入。这些汉字被称为“国训”：
冲（沖） oki（岸边，取其“水中”之会意）注意：与汉语中的“冲”写法有差异。
椿 tsubaki（树木品种）
部分汉字有“旧字体”和“新字体”之分，类似中文的繁体字和简体字：
新字体：国，旧字体：（國），音读：kuni
新字体：号，旧字体：（號），音读：gō
新字体：変，旧字体：（變），音读：hen, ka(waru)
旧字体在二次大战之前使用，1946年由文部省引入新字体。
日本新字体基本上是通过去掉笔画的方式，但也有例外增加笔画的汉字产生。常见的如：
新字体：歩，旧字体：步，音读：ho,bo
新字体：宾，旧字体：（賓），音读：hin
非但没有减少，反而增多。以上两字都含有“少”字缺一点而成的“𣥂（Unicode码位：U+23942）”，新字体就干脆写成“少”，消灭了一个不常用的偏旁。
还有些新字体成为了近义字或同音字取代（按：此处指日语中，不以中文为基准思考），如
新字体：欠，旧字体：缺，音读：ketsu（中文[缺][欠]不同字。）
新字体：缶，旧字体：罐，音读：kan（中文[缶][罐]不同字。）
新字体：死，旧字体：（屍），音读：shi（中文[尸][死]不同字。[尸体]新字体写作[死体]。）
新字体：部，旧字体：篰，熟字训读：篰屋heya→部屋heya
有些新字体甚至以一个毫无关联的字来代替。如
新字体：芸，旧字体：（藝），音读：gē（“芸”音读为un，训读“芸る”本来读作kusagi ru，和“耗る”同义，是“草(kusa)”和“切る”(ki ru)的合成词，除草的意思。新字形里这两种读法都废除了。）
日本政府于1946年进行了一次文字改革，规定了1850个“当用汉字”。当用即“当前使用”或“应当使用”之意。这1850个之外的汉字不再使用，改以假名表记，或是用同音、同义字代替。于是产生以下情况（变化字用粗体标出）：
残骸→残がい
附近→付近
溺死→水死
由于社会上普遍认为“当用汉字”对于社会影响实在太大，于是1981年10月1日日本政府又颁订1945个“常用汉字”，新增少量汉字。并以“目安”为准（即一般社会生活中使用汉字的大致上的标准，不再有强制力）。
日本的文字简化改革，最初实际上是脱汉运动，甚至有文字拼音化的计划。这与韩文汉字处境相同。
2010年日本内阁又公布了新的常用汉字表，共收汉字2136个。
出现在“小学校学习指导要领”的附录，俗称“教育汉字”。 经过1968年、1977年和1989年的追加与改订，共计1006字，从小一到小六，各个学年的分配为80字、160字、200字、200字、185字和181字。