清宣宗道光十五年（1835年），施补华生于浙江湖州府乌程县，清穆宗同治九年（1870年）中举人。

曾入祁寯藻幕府，未受重视，后入曾国藩幕府，当时文坛多以桐城派文章为宗，独施补华不以为然，被曾国藩视为异类狂放之人。后因病就医于济南，再未被召还。

不久，施补华又受荐入左宗棠幕府，因性格寡默，多遭人毁谤，故声名不显。

清德宗光绪三年（1877年），左宗棠西征收复新疆，施补华随军前往，出嘉峪关，循天山南下，至阿克苏，进入嵩武军提督张曜幕下任事，颇受重用。

光绪十二年（1886年），张曜任山东巡抚，命施补华专理黄河水患，晋其为河工道台。

光绪十六年（1890年），施补华病逝，年五十六（桐城文派评述作生于道光十六年，卒年同。此从疑年赓录）。张曜甚钦佩其学识，正要大力举荐他，听到噩耗，哀恸不已，出万金为之理丧，又收集遗文刊刻成集。