当时英国天文学家赫歇尔刚刚发现天王星，许多天文学家认为，在水星轨道之内、离太阳很近的地方还有一颗尚未发现的大行星，并称之为“火神星”（因为水星的运动存在异常，他们怀疑是“火神星”的影响造成的）。许多人都想成为这颗“火神星”的发现者，施瓦布即是其中极热心的一个。他从1826年开始对太阳进行观测，想利用“火神星”凌日的机会发现它。只要天气晴朗，他的观测从不间断。

为了把太阳黑子与“火神星”区别开，施瓦布每天都把日面上的黑子画下来。他整整坚持画了17年，但直到1843年，始终没有找到“火神星”的踪影。施瓦布把积累了几柜子的黑子图全部翻出来进行比较，想从中寻觅到“火神星”的蛛丝马迹。然而，“火神星”没有找到，他却意外地发现了太阳黑子的11年周期变化。

施瓦布马上将自己的发现写成论文，寄到天文期刊编辑部，但是因为他是一位药剂师，编辑们根本没有理睬他。施瓦布没有气馁，继续坚持每天观测。又过去了16年，1859年，施瓦布已经是一位双鬓斑白的老人。“火神星”依然没有踪影，而太阳黑子变化的规律却更加明显了。施瓦布把自己的观测成果告诉了一位天文学家，这位天文学家帮助施瓦布把这一重大发现公诸于世。