“文明”（civilisation）指的是社会进步的状态，与“野蛮”相对。一般认为，文明是具有进步价值取向的人类求生存、求发展的创造活动过程和成果，包括物质文明、精神文明、制度文明等。《全球通史》的作者斯塔夫里阿诺斯说：“（文明）这些特征包括：城市中心、由制度确立的国家的政治权利、纳贡或税收、文字、社会分化为阶级或等级、巨大的建筑物、各种专门的艺术和科学，等等。并非所有的文明都具备这一切特征。但是，这一组特征在确定世界各地时期的文明的性质时，可用作一般的指南。”

在蒙昧时代，人类还没有所谓的文明，而且这一时期持续了很长的时间。早在约300～350万年前，地球上出现了最早的人类。但是，直到大约公元前3500年左右，人类最早的文明曙光才出现。

一般认为,金属工具的出现,文字的发明和国家的形成是促使人类跨入文明社会的三大标志。