汉代以才技征召士人，使随时听候皇帝的诏令，谓之待诏，其特别优异者待诏金马门，以备顾问。唐初，置翰林院，凡文辞经学之士及医卜等有专长者，均待诏值日于翰林院，给以粮米，使待诏命，有画待诏、医待诏等。宋、元时期尊称手艺工人为待诏，即由于此。唐玄宗时遂以名官，称翰林待诏，掌批答四方表疏，文章应制等事。宋有翰林待诏，堂写书诏。辽有翰林画待诏。明清时，翰林院中仍置有待诏，掌校对章疏文史，但地位低微，秩从九品。

《汉书.公孙弘传》：“时对者百余人......拜为博士，待诏者有词学、经术、合炼、僧道、卜祝、术艺、收弈，各别院以禀之，日晚而退。其所重者词学。武德、贞观时，有温大雅、魏徵、李百药、岑文本、许敬宗、褚遂良。永徽后，有许敬宗、上官仪、皆召入禁中驱使，未有名目......玄宗即位，张说、陆坚、张九龄、徐安贞、张垍等，召入禁中，谓之翰林待诏。”