1981年，晋升为副研究员。

1988年，晋升为研究员；8月，任中国社会科学院法学研究所副所长。

1993年，任中国社会科学院法学研究所所长。

1995年—1998年12月，任中国社会科学院政治学研究所所长。

2006年，当选为中国社会科学院荣誉学部委员。

2013年，任中国社会科学院马克思学院教授、博士生导师。

从20世纪70年代末到20世纪80年代，刘海年从事战国秦汉法制研究，阐述了秦代“士伍”的法律地位、秦代刑罚体系、秦汉诉讼法制中的“爰书”、秦简《为吏之道》与秦代治吏思想等问题，从刑法、治安、官制、身份、侦讯、诉讼、经济等多个角度，论述了中国战国至秦汉时期法制发展的基本情况。

1988年，刘海年与王家福等将依法治国、实行社会主义法治作为法学基础理论重点课题进行了研究；1989年，与王家福、李步云提出了“建设社会主义法治国家”概念和“逐步实现由人治向法治的转变”的法制改革路径；2013年，从事社会主义法治领域研究，从革命根据地法制保障人民权利的传统和经验追溯，总结重述了“依法治国”“建设社会主义法治国家”观念的形成和发展过程，从多个方面分析讨论了社会主义法治的原则、具体要求和建设路径等问题，并对中国传统法律文化对现代法治建设的影响作了客观分析。

据2023年11月中国法学网网站数据，刘海年已发表关于唐律、秦汉简牍等中国古代法律史论文，以及法治、人权论文、文章100余篇，内部研究报告数十篇。

据2023年11月中国法学网网站数据，刘海年已获得中国社会科学院优秀科研成果奖2项，优秀科研成果荣誉奖1项，优秀科研成果一等奖1项，优秀科研成果奖三等奖4项等奖项。

刘海年先后在日本明治大学、 庆应义塾大学、早稻田大学、同志社大学和中国台湾东吴大学讲授“中国古代法制史”等课程。

刘海年指导培养的学生有中国人民大学教授马小红，清华大学教授苏亦工，华北理工大学人文法律学院讲师张锋，东北大学文法学院法学系讲师赵进华等。

母叫“娘” 。

“刘海年老骥伏枥，志在千里，昂然不失驰骋四方之志。”（中国社会科学网评）

“刘老师（刘海年）待人和蔼可亲，为人正直大度，尊重学术，奖掖后学。”（清华大学教授苏亦工评）

“刘老师（刘海年）在履行职责时，真是做到了孔子所说的‘居之无倦，行之以忠’。无论是国家交办的任务，还是高精尖的科研项目，他总是亲力亲为，力争做到极致。”（中国人民大学教授马小红评）