更新时间：2024-09-19 15:31
元天穆起家员外散骑侍郎，迁员外散骑常侍、尝食典御。六镇起义时，尚书令李崇和广阳王元深北上讨伐。元天穆领太尉掾，出行慰问各军。路过北秀容时，遇见了尔朱荣。两人深相结交，约为兄弟。不久，充西北道行台、除征虏将军、并州刺史，成为尔朱荣的心腹，后封聊城县开国伯、安北将军，余官如故。
孝明帝幼冲继位，其母胡太后临朝听政，执掌皇权，朝政混乱。孝明帝打算亲政，遂密诏尔朱荣带兵进京，以图逼迫胡太后交权。孝昌三年，胡太后毒死了孝明帝元诩，元天穆力劝尔朱荣趁机领军南下，随后，尔朱荣为了使自己达到独揽朝政，控制北魏朝廷的目的，纵兵屠戳了两千多名朝臣，制造了骇人听闻的河阴之变惨案。
为了进一步专断朝政，尔朱荣把下属和心腹们尽数安插进了朝廷要职。这样一来，尔朱荣便能使自己随心所欲地发布命令。但尔朱荣将天下当作私有财产，任人唯亲，被尔朱荣提拨上来的下属和自家子侄，这些人不分轻重，肆意妄为，行事残酷。元天穆被尔朱荣封为太尉公，上党郡王，食邑三千户。不久后，除侍中、兼领军将军，迁使持节、骠骑大将军、京畿大都督、录尚书事、监修国史、开府仪同三司，世袭并州刺史。
元天穆的品德、声望毫不出众，只因凭借了尔朱荣的裙带关系，方才能一步登天，权倾朝野。官员温子昇文采斐然，才高八斗，与邢邵、魏收合称“北地三才”，其盛名更是远播南朝，被梁武帝萧衍称赞为“曹植、陆机复生于北土。”某天温子昇没有到岗，结果不小心被元天穆发现了。新官上任的元天穆发现这是一个给自己立威的绝佳机会，于是要越俎代庖，替皇帝把温子昇抓起来狠狠暴打一顿，温子昇被他给吓跑了。元天穆怒火万丈，要罢黜温子昇的官职。孝庄帝元子攸平日虽然处处受到尔朱荣和元天穆的打压，处境异常艰难，但他见此情景却也忍不住站出来维护温子昇：“如温子昇一般的文学大才，不过只有几个人而已，你们为何要轻易罢黜他？”
起初，杜洛周和鲜于修礼当贼寇时，瀛州和冀州民众大多避乱南下。前平北将军府主簿、幽州河间人邢杲，带领一批部众，屯守城池，对抗杜洛周和鲜于修礼近三年时间。当广阳王元深大败以后，邢杲南渡，住在青州北海郡。当时的青州刺史元世儁上表请求设置新安郡，由邢杲当太守，朝廷还没有回文。这时，正值台省下文，选用人员充当郡县守令。邢杲的侄子邢子瑶，资历和祖荫靠前，拜为河间太守。邢杲感到愤怒，于是后来发动反叛。当地流人，长期为本地人所欺凌轻视。邢杲一旦造反，便相继来投靠。不到半月，聚众多达十万人。后来，元天穆和高欢一起征讨，打败邢杲军队。邢杲请求投降，解送京都之后斩首。
元天穆原是皇室远支，本来没有什么德行和声望，只是依靠尔朱荣，爵位高居一时，权倾朝野。王公以下官员每天满门，收受的各种财物珍宝堆满府第。不过，元天穆待人宽宏大量，能够容人，所以并不怎么受人忌恨。孝庄帝忌惮尔朱荣的同党，表面十分优遇宠爱，下诏让元天穆的车马从大司马门出入。元天穆跟尔朱荣相互倚重，尔朱荣经常把他作为兄长礼待。右仆射尔朱世隆虽是尔朱荣的堂弟，地位和待遇都很高厚。可是，元天穆曾经指出他的失误，尔朱荣立即将他杖责。孝庄帝内心十分畏惧和厌恶他，把他和尔朱荣一起诛杀。
李延寿《北史》：天穆得不以道，任过其量。持盈必悔，杀身为幸。
《魏书·列传第二·神元平文诸子孙》
《北史·卷十五·列传第三》
六祖：拓跋郁律，北魏平文帝。
五祖：拓跋孤，高凉神武王。
高祖：拓跋斤，高凉郡王。
曾祖：拓跋度，领军将军、松滋武侯。
祖父：拓跋乙斤，太子詹事、肆州刺史、襄阳景侯。
父亲：元长生，游击将军，追赠骠骑大将军、司空公、雍州刺史。