于真平王四十七年，出生在新罗国的王族家庭。义湘天资聪颖，二十岁时出家，闻大唐佛教隆盛，即立志前往大唐求法。数年后，他与元晓结伴来唐，到达辽东边界时，却被戍军认为是间细，囚禁了数十天，才把他们遣送回国。

文武王元年(公元661)，他与元晓再度入唐。两人前往海门唐州，准备觅船渡海来唐，行至途中，元晓忽感悟：「三界唯心，万法唯识；心外无法，胡为别求？」因而辞别义湘，携囊返国。义湘则未舍初衷，独以勇猛心，排除万难，孤身入唐求法。

韩国华严宗的始祖。在智俨大师的门下精进求道，领悟了华严学的道理，进而创建了华严寺、海印寺、梵鱼寺等“华严十刹”，且致力于讲述华严学，有弟子三千多名，并着有《华严一胜法界图》，《十门看法观》等书